류큐 왕국은 대외적으로 명(明)·청(淸)과 책봉 및 조공 관계를 유지했지만, 왕국 내부 기록과 문학에서는 중국식 한문(漢文)이 아닌 일본식 한자·가나 혼용문인 화문(和文)을 널리 사용하였다.
이러한 문자 체계는 류큐어와 일본어의 언어적 유사성에서 비롯되었으며, 석비 비문, 왕부 문서, 법전, 문학 작품에까지 폭넓게 활용되었다. 특히 『오모로소시』와 같은 가요집은 류큐인의 언어와 신앙을 기록한 대표적 문화유산으로 평가된다.
류큐 왕국의 문자 문화는 중국 중심의 외교 질서와는 다른 방향으로 발전하였다. 왕국 내부 기록에서는 한문 대신 한자와 히라가나를 결합한 화문이 널리 사용되었다.
이러한 선택의 가장 큰 이유는 언어 구조였다. 류큐어는 일본어와 동일한 조어에서 분기된 자매어로 알려져 있다. 문법과 어순이 일본어와 유사했기 때문에 한자와 가나를 혼합한 문자 체계가 자연스럽게 사용되었다.
19세기 학자 바질 홀 체임벌린(Basil Hall Chamberlain)의 연구에서도 류큐어에는 일본 평안 시대 언어의 문법 요소가 남아 있는 것으로 분석되었다. 이 문자 체계는 13세기경 일본에서 건너온 선승(禪僧)을 통해 류큐에 전해졌고, 이후 왕국의 기록 문화로 자리 잡았다.
15세기 이전 류큐 왕국의 석비 비문과 고문서에는 화문이 널리 사용되었다. 이러한 기록은 왕부가 국가의 중요한 사건이나 기념물을 기록할 때 실제 언어 구조를 반영한 방식을 사용했음을 보여준다.
즉, 중국식 한문을 그대로 사용하는 대신 류큐인의 발음과 문법을 반영한 기록 방식이 선택된 것이다.
이는 류큐 왕국이 문화적으로 독자적 문자 전통을 형성했음을 보여주는 중요한 사례로 평가된다.
1609년 사쓰마 번(薩摩藩)의 침공 이후 류큐 왕국의 문서 체계는 목적에 따라 분화되었다. 왕부 내부 행정 기록인 평정소 문서(評定所文書)와 일본 본토와의 외교 문서에는 일본식 서한체인 소로분(候文)이 사용되었다.
귀족 가문 기록인 가보(家譜)나 중국과의 외교 문서에는 중국식 한문이 사용되었다. 반면 류가(琉歌)나 구미오도리(組踊) 같은 문학 작품에서는 류큐어와 화문이 사용되었다. 이러한 구조는 류큐 왕국이 외교와 내부 문화 영역에서 서로 다른 문자 체계를 활용했음을 보여준다.
류큐 왕부는 자국 언어와 제도를 체계적으로 정리하기 위한 편찬 사업도 진행하였다. 1711년에는 『혼효험집(混効験集)』이 편찬되었다. 이 사전은 류큐어 고어를 설명하는 자료로 활용되었다.
사전에는 『원씨물어(源氏物語)』, 『이세물어(伊勢物語)』, 『도연초(徒然草)』 등의 일본 고전 문학 구절이 인용되었다. 1786년에는 형법전 『류큐과율(琉球科律)』이 제정되었다. 이 법전은 류큐 관습법과 중국·일본 법률을 참고하여 작성되었다.
또한 1860년에는 『법조(法条)』가 공포되어 백성들에게 법률 내용을 전달하는 역할을 수행하였다.
류큐 문자 문화의 대표적 기록은 오모로소시(おもろさうし)이다. 이 가요집은 1531년부터 1623년 사이에 편찬되었다. 총 1,554수의 고대 가요가 기록되어 있다. 이 작품은 히라가나 중심의 문자 체계를 사용하여 류큐인의 언어와 신앙을 기록하였다.
이를 통해 고대 류큐인의 감정과 발음이 후대에 전해질 수 있었다.
류큐 왕국은 외교적으로 중국 중심 질서에 참여하면서도 내부 문화에서는 독자적 문자 체계를 유지하였다. 화문과 류큐어는 석비, 문서, 법전, 문학에 이르기까지 폭넓게 사용되었다.
이러한 문자 문화는 류큐 왕국이 언어와 문화 정체성을 유지하며 발전한 역사적 사례로 평가된다.
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