배우 김리후가 데뷔 16주년을 맞았다. 2010년 김조광수 감독의 영화 사랑은 100℃를 통해 연기 활동을 시작한 그는 지난 16년간 농(Deaf) 배우로서 자신만의 궤적을 그려왔다. ‘극복’이라는 익숙한 프레임 대신, 차이를 지우지 않는 정체성의 언어로 무대에 서왔다는 점에서 그의 시간은 특별하다.
데뷔작 사랑은 100℃는 대단한단편영화제 개막작으로 선정됐고, 서울독립영화제 본선 경쟁 부문에 진출하며 작품성을 인정받았다. 김리후는 같은 해 중앙대학교 졸업영화제에서 최우수연기상을 수상하며 배우로서의 가능성을 일찌감치 입증했다. 이후 다양한 작품에서 인물의 감정과 관계를 섬세하게 표현하며 필모그래피를 확장해 왔다.
그의 활동은 단순한 출연 경력을 넘어선다. 김리후는 농인을 의학적 결핍의 관점이 아니라 한국수어를 모어로 사용하는 언어 공동체의 일원으로 설명해 왔다. 이러한 시각은 배리어프리 문화와 오센틱 캐스팅 논의 속에서 더욱 주목받고 있다. 당사자의 이야기를 당사자가 연기하는 구조가 지닌 설득력을 현장에서 보여주고 있기 때문이다.
올해 2월 3일, 한국수화언어법 시행 10주년을 기념하는 한국수어의 날 행사에서는 사회를 맡아 수어의 공적 위상과 문화적 가치를 알렸다. 이는 배우의 역할을 넘어, 언어의 사회적 의미를 전달하는 ‘언어 예술가’로서의 면모를 드러낸 순간으로 평가된다.
언어 역량 또한 그의 중요한 자산이다. 한국어와 한국수어는 물론 영어, 미국수어, 국제수화, 일본수어, 일본어 등을 구사하며 활동 범위를 넓혀왔다. 한국농아방송 앵커로 활약했고, 2019년 동계 데플림픽에서는 국제수화 및 영어 통역사로 참여하며 글로벌 무대에서도 전문성을 인정받았다.
농인 배우의 참여 기회가 여전히 제한적인 국내 영화 환경에서 김리후의 16년은 단순한 경력의 축적이 아니다. 이는 한 배우가 자신의 언어와 정체성을 지키며 만들어온 기록이며, 한국 영화계가 어떤 방향으로 확장될 수 있는지를 보여주는 또 하나의 가능성이다.
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