‘오베‘는 노인이다. 성격이 까칠하다. 사랑했던 아내가 먼저 세상을 떠났다. 날마다 아내의 묘소를 찾는다. 그리곤 다짐한다. “나도 곧 당신 곁으로 갈게.” 오베는 온종일 자살만 떠올린다. 하지만 공교롭게 그가 자살만 기도하면 꼭 누군가가 나타나 훼방을 놓는다. 그는 푸념한다. “사는 게 죽는 것보다 힘들어!”

이 영화는 스웨덴의 한 블로거에서 전 세계를 사로잡은 초대형 작가가 된 프레드릭 배크만의 원작을 모티프로 했다. 데뷔작이자 첫 장편소설인 『오베라는 남자』는 그의 블로그에서 처음 시작되었다.

수많은 독자들이 ‘오베’라는 캐릭터에 반해 이야기를 더 써볼 것을 권했고, 그렇게 『오베라는 남자』가 탄생했다고 한다. 배크만은 2012년 이 소설로 성공적인 데뷔를 했다. 출간 즉시 굉장한 인기를 모았고, 인구 9백만의 스웨덴에서 84만 부 이상, 전 세계 280만 부 이상 판매되었다.

미국 아마존 소설 분야 1위를 기록하며 77주간 뉴욕타임스 베스트셀러 리스트를 지켰고, 2017년 미국에서 가장 많이 팔린 책의 자리에 올랐다. 44개국에 판권이 수출되며 독일, 영국, 캐나다, 노르웨이, 덴마크, 아이슬란드 등에서 베스트셀러로 등극했다. 2016년에 영화화되어 스웨덴 영화제에서 다양한 부문의 상을 휩쓸었다.

‘오베’는 젊었던 시절, 결혼하여 스페인으로 신혼여행을 간다. 그러나 관광버스가 전복되어 임신 중이던 아내는 유산하고 두 다리까지 잃는다. 이로부터 아내 말고는 그 누구와도 말도 섞기 싫은 성격으로 바뀌었다.

툭하면 분노하고 이웃과도 담을 쌓고 지낸다. 그러니 따뜻한 정을 나누는 대상조차 전무하다. 하지만 막상 오베가 자살을 결심하고 결행할 때마다 각종의 에피소드가 발생하면서 그는 비로소 진정한 삶의 목적을 발견한다.

알고 보니 오베는 사이코패스가 아니라 진정 마음속까지 모닥불처럼 활활 타오르는 휴머니스트였다. 그는 마음을 고쳐먹고 동네의 대소사를 모두 챙긴다. 시나브로 동네 사람들은 그를 히어로(Hero)로 각인한다. 오베는 자살을 중단하고 이타적 삶에 더욱 몰입한다. 그가 자살이 아닌 자연사로 편안히 눈을 감자 동네 사람들이 모두 달려들어 그의 장례를 성대하게 치러준다. 진심으로 애도하면서.

여기서 오베의 산고수장(山高水長) 마인드가 오버랩 되었다. ‘산고수장’은 산은 높이 솟고 강은 길게 흐른다는 뜻으로, 인자(仁者)나 군자의 덕행이 높고 한없이 오래 전하여 내려오는 것을 비유적으로 이르는 말이다.

“정승 집 개가 죽으면 정승 집 문지방이 닳아 없어지도록 문상객들이 문전성시를 이루지만 정승이 죽으면 개미 한 마리 얼씬하지 않는다”라는 말이 있다. 정승이 죽은 후에는 그에게 더는 잘 보일 필요가 없는 까닭에 조문할 이유가 없다는 뜻이다.

염량세태(炎凉世態)의 비정한 단면을 볼 수 있다. 세상이 그렇고 정치가 특히 더하다. 그렇지만 염량세태의 무풍지대가 없는 건 아니다. 최근 자원봉사 유공자들을 잇달아 취재했다.

그들은 하나같이 나보다는 남을, 개인보다는 사회를 보며 선행을 베풀었다. 겉으로 보기엔 퉁명스럽고 한 톨의 정이라도 주기 아까웠던 인물이 ‘오베’였다. 그러나 그도 알고 보면 이웃을 진정 사랑한 ‘자원봉사자’였다.

겨울이라서 날씨가 매섭다. 하나 아무리 강퍅한 동장군일지언정 사람의 따뜻한 정과 진솔한 배려, 나눔의 마음씨에서는 속수무책(束手無策)이다. ‘산고수장’의 아름다움을 우리의 정치권도 배워야 한다.