"만약 카메라가 인간 통역사보다 수어를 더 정교하게 '인식'할 수 있다면 어떨까?" 이는 오랫동안 청각 장애 커뮤니티가 마주해온 소통의 장벽을 넘어설 혁신적인 질문이다.
세계보건기구(WHO)의 2024년 보고서에 따르면, 전 세계 약 4억 6,600만 명이 일상생활에 지장을 주는 청력 손실을 겪고 있으며, 이들 중 다수는 자격을 갖춘 수어 통역 서비스에 대한 접근성이 매우 제한적이다. 과거 정적인 동작 인식 장갑과 같은 초기 기술 솔루션들은 사용이 번거롭고 비용이 높았으며, 정확도 또한 낮다는 평가를 받았다. 스마트폰 애플리케이션 역시 얼굴 표정의 미묘함이나 지역별 수어 변형을 처리하는 데 어려움을 겪어왔다.
이러한 상황 속에서, 구글은 최근 '구글 I/O 2025' 행사에서 새로운 AI 모델 '사인젬마(SignGemma)'를 공개했다. 이 기술은 사용자의 기기 카메라를 통해 손 모양, 얼굴 표정, 신체 자세 등을 종합적으로 인식하여 실시간으로 문자로 변환한다. 2025년 5월 28일 자 인도 투데이(India Today) 보도에 따르면, 사인젬마는 내부 테스트에서 주요 수어에 대해 95%의 정확도를 달성했으며, 이는 기존 시스템 대비 20% 향상된 수치다.
전문가들은 사인젬마의 잠재력에 주목하고 있다. 갤러뎃 대학교의 청각 장애 교육 전문가 마리아 첸 박사는 이를 "획기적인 전환점"이라 평가하며, "실시간 문자 출력 기능은 주류 교육 환경에 있는 학생들이 전담 통역사 없이도 학습 기회를 넓히는 데 기여할 것"이라고 전망했다. 접근성 운동가 자말 오티즈 또한 소셜 미디어를 통해 "드디어 AI가 소외되었던 커뮤니티에 관심을 기울이기 시작했다"면서도, "지역마다 다른 수어 표현 방식에 따른 편향성을 경계해야 한다"고 지적했다. 이에 대해 구글의 수석 연구원 하리니 칸스는 "사인젬마는 북미, 유럽, 인도 등 다양한 지역의 수어 데이터셋을 학습시켜 지역적 인식 공백을 최소화했다"고 밝혔다.
사인젬마의 기술적 우위는 통계로도 뒷받침된다. WHO가 언급한 4억 6,600만 명의 잠재적 수혜자 외에도, 사인젬마의 95% 정확도는 이전 AI 모델 평균인 75%를 크게 상회한다. 또한, 200밀리초(ms) 미만의 실시간 번역 지연 시간은 인간 통역사의 반응 속도에 필적하는 수준이다. 이러한 수치들은 사인젬마가 현재 통역 서비스에 상당한 비용을 지출하고 있는 기업, 학교, 의료기관의 경제적 부담을 줄이고 의사소통 지연을 대폭 단축할 수 있음을 시사한다.
가령, 인도 뭄바이의 한 부모가 청각 장애 자녀에게 사인젬마를 통해 동화를 읽어주거나, 미국 뉴욕의 응급실 의사가 화면을 통해 환자의 수어를 즉시 이해하는 상황을 그려볼 수 있다. 이러한 포용성은 삶의 질 향상을 넘어, 구직 면접부터 원격 의료 서비스에 이르기까지 경제 참여의 기회를 확대하는 원동력이 될 것이다.
만약 인공지능이 인간의 복잡한 제스처와 표정을 완벽히 이해할 수 있다면, 접근성 분야에서 또 어떤 혁신을 가져올 수 있을까? 그리고 이러한 기술이 모든 이에게 공정하게 제공되도록 보장하기 위해 우리는 어떤 안전장치를 마련해야 할까?
진정한 혁신은 가장 소외된 공동체의 삶을 향상시킬 때 그 빛을 발한다. 사인젬마가 전 세계적으로 보급됨에 따라, 포용적 AI에 대한 지지를 보내고, 심도 있는 투자와 다양한 데이터셋 구축, 그리고 커뮤니티의 지속적인 피드백을 장려하는 노력이 필요하다. 기술이 우리에게 경이로움을 선사할 뿐만 아니라, 공감과 이해로 서로를 연결하는 다리가 될 수 있도록 함께 노력해야 할 시점이다.
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