최근 수년간 의학계에서 가장 뜨거운 화두 중 하나는 바로 ‘장내 미생물’이다. 인간의 장에는 약 100조 개 이상의 미생물이 서식하고 있으며, 이들은 단순한 소화 보조 역할을 넘어 면역 체계, 대사 기능, 심지어 정신 건강에도 깊은 영향을 미친다.
장은 ‘제2의 뇌’라고도 불리는데, 이는 장과 뇌를 직접 연결하는 ‘장-뇌 축(gut-brain axis)’이 실존한다는 사실에 기반한다.
연구에 따르면 장내 유익균이 풍부한 사람은 감염에 대한 저항력은 물론 스트레스 대응 능력도 더 우수한 것으로 나타났다. 반면, 장내 환경이 나쁘면 자가면역 질환, 우울증, 비만, 심혈관 질환 등 다양한 만성 질환의 발병 위험이 높아진다.
건강한 장내 생태계를 유지하려면 우선 식단이 중요하다. 발효식품(김치, 된장, 요거트 등), 식이섬유가 풍부한 채소, 통곡물, 물을 충분히 섭취하는 것이 좋다. 반대로 가공식품, 설탕, 인공감미료는 장내 환경을 악화시킬 수 있다. 일상 속 스트레스 조절, 수면의 질 확보, 항생제 남용 방지도 꼭 필요하다.
건강은 소화기에서 시작된다는 말은 더 이상 단순한 속담이 아니다. 당신의 장이 곧 당신의 면역력이며, 정신 건강이며, 삶의 질이다.
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