치유농업(治癒農業, care farming 또는 social farming)에 대한 관심이 갈수록 높아지고 있다. 치유농업이란 신체적 또는 정신적 건강상의 치료가 필요한 사람을 대상으로 농업활동을 활용해 건강을 회복하고 스트레스 해소와 심성을 어루만져주어 사회적, 교육적 이익과 효과를 제공하는 것이다. 이러한 현상은 각박하고 쉴틈없는 바쁜 현대사회의 일상과 더불어 고령화 사회로 접어들면서 건강하게 오래 살고 싶은 것이 인류의 목표가 됨에 따라 ‘치유'라는 개념이 현대 인류에게 어떤 의미로 다가오는지를 보여준다. 숲의 기능을 연구한 논문과 책을 찾아보면 “식물은 사람을 치유하는 만병통치약”이란 언급을 흔히 찾을 수 있는데, 흙을 만지고 동식물을 키우는 농업은 이와 관련하여 다양한 분야로 치유농업(治癒農業)의 개념에 알맞게 자리매김하고 있다.
치유농업은 네덜란드, 이탈리아 등 유럽에서 주5일제가 확산된 1950년대부터 시작됐다. 유럽의 치유농업은 치유기관소속 자체 농장을 통해 직접 치유농업 프로그램을 제공하거나, 개인 농장과 협약으로 다양한 농업분야의 구조화된 프로그램을 제공, 의료와 건강기관에 대한 보조금이나 건강보험과 연계를 통해 프로그램을 제공하는 등 다양한 형태로 발전해 가고 있다. 치유농업을 하는 케어팜(Care farm)이 네덜란드의 1,100여 곳을 비롯해 벨기에 595개, 프랑스 500개, 오스트리아 250개, 독일 162개 운영되고 있는 것은 그만큼 인기가 높음을 말해준다. 특히 네덜란드는 치유농업국가지원센터(The National Support Centre)까지 발족하여 치유농장 지원제도, 품질보증마크제도, 국민건강보험 연계제도 등을 지원하는 등 치유농업의 선구자의 역할을 톡톡히 보여주고 있다.
우리나라의 경우 치유농업에 관한 개념이 아직 확실하게 확립되어 있지 않지만 웰빙문화, 전원생활이 확산되면서 농업·농촌 체험프로그램 형태로 치유농업의 싹을 틔우기 시작했다. 이 가운데 허브를 이용한 원예치료가 먼저 관심을 끌어 지금은 기업 형태로 운영하는 곳도 적지 않다. 하지만 무엇보다 치유농업에 관한 법적 규정이 미확립되어있고, 의료와 건강기관에서 제공하는 체계화된 프로그램없이 기존에 농장에서 운영되던 체험프로그램을 진행하며 이름만 치유농업이라 부르는 식의 프로그램이 제공되고 있는 곳도 어렵지 않게 찾아 볼 수 있다. 사실상 치유농업이라 보기 어려운 서비스를 제공하고 있다고 볼 수 있다.
한편 강원도의 경우 2017년 국내 최초로 ‘치유농업 육성 조례’를 제정해 시군 단위 사업을 지원하고 있다. 강원도농업기술원은 동해안 대형 산불 진화에 참여한 소방관을 대상으로 ‘소방관 심신건강 농촌치유 프로그램’을 운영해 참여한 소방관들의 스트레스 수치를 크게 낮춰주는 성과를 거뒀다.
치유농업은 농업·농촌 관련 활동을 통해 신체적·정신적 건강증진을 도모하는 농업의 하나다. 일반농업과 달리 농사 자체가 목적이 아니라 건강 회복을 위한 수단으로 농업을 활용하는 형태다. 여기서 치유농업이 농가소득 증대를 위한 모델로 성장하기 위해서는 농업·농촌을 활용해 도시민들의 건강한 삶을 돕는 측면이 핵심으로 최대한 끌어낼 수 있는 방안을 찾는데 있다.
독일의 바트 뵈리스호펜(Bad Worishofen) 마을은 세바스찬 크나이프 신부가 발전시킨 물을 이용한 수치료인 크나이프식 요양법을 발전시켜 프로그램을 개발, 적용하였으며 도시전체가 하나의 공원으로, 숲을 이용한 건강요양마을의 형태를 취하고 있다. 우리나라도 지역이나 마을의 고유한 자원을 활용해 체험형, 정주형 등 다양한 형태의 치유관광농업프로그램을 운영할 필요가 있으며, 수요자의 욕구를 반영한 치유관광 상품을 개발한다면 훌륭한 농가소득 모델로 성장할 수 있을 것이다. 그러기 위해선 하나의 농장에서 이루어지는 치유농업보다는 농장들간의 연계, 지역사회내 네트워크 구축이 가장 우선시 된다고 볼 수 있다.
우리나라 치유농업은 아직 도입 초기단계다. 그런 만큼 정부의 정책이 매우 중요하다. 자칫 퍼 주기식이나 전시행정이 될 경우 또 다른 농업정책 실패 사례가 될 것이다. 정책 도입에 몇 가지를 제안하면 첫째, 한국적 치유농업의 틀을 마련해야 한다. 외국의 것을 복사해서야 성공할 수 없다. 규모화도 지양해야 한다. 우리 농업정책이 대농을 지향하다 실패한 것을 반면교사로 삼아야 한다. 둘째는, 의료비법 등 규제를 풀고 재원도 정부와 민간이 함께 지원하도록 해야 한다. 무엇을 지원하느냐에 좀 더 심도있는 연구와 결정이 필요한 때이다. 수요를 창출하기 위해 퍼주기식 지원이 아니라 인프라를 구축하고 시장을 성장으로 이끌 수 있는 정책적 지원이 중요하다. 치유농업이 농업분야에 새로운 희망을 견인하는 역할을 할 수 있도록 모두의 관심이 필요한 시기임은 분명하다.
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