5일 발사된 한국의 첫 달 탐사선 다누리는 일단 목표 항로에 진입하는 데 성공했지만, 달에 도착하기 위해서는 아직 5개월간 긴 항해를 해야 한다. 12월이 되어야 달 근처에 도달하고, 본격적인 달 탐사 임무는 내년 1월에 시작한다. 사람의 맨눈으로도 훤히 보이는 달인데, 우주선 다누리가 달에 도착하는 데 이렇게 오랜 시간이 걸리는 이유는 무엇일까.
이는 지구에서 달을 향해 가는 방식이 다르기 때문이다. 다누리는 '탄도형 달 전이(BLT·Ballistic Lunar Transfer)' 방식을 택했다. 태양, 지구, 달 등 행성의 중력을 이용해 적은 연료로 달까지 비행하는 방식이다. 먼저 지구에서 태양 쪽으로 발사된 다누리는 태양 중력에 이끌려 150만㎞ 거리의 라그랑주 L1으로 날아가고, 여기서 지구 방향으로 궤도를 튼 뒤 지구와 달의 중력을 이용해 12월에 달 궤도로 진입한다. 라그랑주는 중력이 없어 적은 힘으로도 궤도 수정이 가능하다.
이렇게 궤도를 수정해 발사 후 약 54일째엔 지구에서 155만㎞ 떨어진 지점까지 간다. 이후 다시 지구 중력을 활용해 달 궤도로 이동, 12월 중순 자체 추진제를 활용해 달 궤도에 들어선다.
BLT 외의 다른 방식으로는 지구에서 달로 바로 진입하는 직접 전이와 지구 근처를 굉장히 긴 타원 궤도로 몇 차례 공전하며 점진적으로 달 궤도에 진입하는 위상 전이 방식이 있다.
아폴로 계획 같은 유인 임무는 인간이 유해한 우주 환경에 노출되는 시간을 최대한 줄이기 위해 직접 전이를 택했다. 그러나 달 궤도에 진입하기 위해 감속할 때 역추진을 하는 과정에서 연료 소모가 크다.
위상 전이는 달 궤도 진입까지 약 1개월 정도 걸린다. 이 기간 동안 주요 부품의 정상 작동 여부를 확인하고, 문제가 생길 경우 수정할 시간을 벌 수 있다. 그래서 일본과 인도가 처음 달 탐사를 할 때 이 방법을 썼다. 우리나라도 당초 이 방식을 택했다.
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