혼자서 식사한다는 뜻의 속어인 '혼밥'을 하는 노인들은 노년기 건강지표인 노쇠가 훨씬 더 빠르다는 연구 결과가 나왔다.
삼성서울병원 가정의학과(송윤미 교수, 박준희 임상강사)·경희대병원 가정의학과(원장원 교수) 공동 연구팀은 2016∼2017년 '한국 노인노쇠코호트'(KFACS) 연구에 참여한 노인 2천72명(70∼84세)을 대상으로 식사 유형에 따른 노쇠 변화를 2년이 지난 후와 비교 분석한 결과 이런 연관성이 관찰됐다고 17일 밝혔다.
대상자는 모두 70~84세 사이 노인이었으며 노쇠 변화를 지켜본 기간은 2년이다.
측정 지표에는 체중 감소·근력 감소·극도의 피로감·보행속도 감소·신체 활동량 감소 등 5가지가 포함됐고, 이중 각각 평균치의 하위 20%에 속하는 경우가 3개 이상일 때 ‘노쇠하다’고 판단했다. 1~2개라면 ‘노쇠 전 단계’다. 하나도 속하지 않으면 ‘건강한 상태’로 봤는데, 연구 시작 당시 대상자들은 모두 이 단계였다.
연구팀은 ‘혼밥 그룹’(A)과 ‘함께 식사하는 그룹’(B)을 나눈 뒤 각 그룹에 머물러 있는 노인 혹은 2년 새 그룹을 이동한 노인들의 노쇠 상태를 비교·분석했다. 그 결과 B그룹이었다가 2년 후 A그룹이 된 노인의 노쇠 발생 위험은 B그룹을 유지한 노인에 비해 61% 높은 것으로 나타났다.
연구팀은 특히 노쇠 진단의 5가지 지표 중 체중이 감소할 위험이 ‘혼밥 그룹’에서 약 3배가량 증가한다고 분석했다. 성별로는 여성 ‘혼밥군’에서 극도의 피로감과 보행 속도 감소가 발생할 확률이 각각 1.6배, 2.8배 높아지는 특징이 관찰됐다.
두 차례의 조사에서 모두 홀로 식사를 지속한 그룹은 노쇠 지표 중에서도 체중 감소(2.39배)와 근력 감소(2.07배)가 두드러졌다.
반면 연구 시작 당시에는 혼자 식사하다가 2년 후 밥을 함께 먹는 사람이 새로 생긴 그룹(136명)에서는 극도의 피로감을 호소하는 비율이 유의하게 줄어드는 등 '혼밥' 때보다 일부 노쇠 지표가 개선된 것으로 나타났다.
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