'뇌 먹는 아메바'로 불리는 파울러자유아메바(Naegleria fowleri) 감염 사례가 국내 처음 확인됐다. 감염자는 50대 남성 A씨다. 태국에 약 4개월 체류하고 지난 10일 귀국했다.
A씨는 지난 10일 귀국 당일부터 증상이 시작돼 다음 날인 11일 뇌수막염 증상이 나타나 상급종합병원으로 응급이송됐고, 10일 후인 지난 21일 사망했다.
질병청은 아메바성 뇌염 원인병원체 3종류의 원충에 대해 유전자 검사를 실시해 파울러자유아메바 유전자를 검출했으며, 이를 분석한 결과 기존에 해외에서 보고된 뇌수막염 환자에게서 분석된 파울러자유아메바 유전자 서열과 99.6% 일치하는 것을 확인했다. A씨가 태국에서 어떤 경로로 감염이 됐는지는 파악되지 않았다.
이 아메바는 호수나 강에서 수영 등을 할 때 코로 들어와 후각신경을 따라 뇌로 이동한다. 1937년 최초 감염이 보고됐고, 이후 2018년까지 전 세계에서 총 381건의 감염 사례가 나왔다. 사람 간에는 전파되지 않는 것으로 알려졌다.
잠복기는 짧게는 2~3일, 길게는 7~ 15일이다.
두통, 정신 혼미, 후각 및 상기도 증상이 나타났다가 점차 심한 두통과 발열, 구토, 경부 경직 등으로 이어져 혼수 상태를 거쳐 사망할 수 있다. 감염 사례가 드물기는 하지만 증상이 빠르게 진행되고 치명적이다.
최근 미국 네바다주 미드 호수에서 18세 남성이 수영하다 감염돼 사망했다. 과거 파키스탄 등지에서 무슬림 종교의식의 하나로 코 세척기를 사용하다 감염된 사례도 있다.
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