암 환자의 면역세포를 이용해 암세포를 공격하는 항암 면역치료, 이른바 3세대 항암제의 효과를 높여줄 연구 결과가 나왔다.
한국생명공학연구원은 면역치료제연구센터 김태돈 박사와 서울대 도준상 교수 공동연구팀이 자연살해(NK) 세포 활성을 조절하는 새로운 면역 억제 단백질을 발굴했다고 10일 밝혔다.
NK세포는 암세포, 바이러스, 세균 등과 같은 감염 세포를 만나면 이와 결합해 용해하는 방법으로 공격한다. NK세포가 감염 세포를 공격키 위해서는 표적 세포를 인식하는 과정이 필요하고 암세포는 면역관문이라는 면역억제 단백질과 결합해 인식을 교란하며 면역세포의 공격으로부터 자신을 보호한다.
이를 방지키 위해 면역관문 억제제를 사용하고 있지만, 면역 관련 이상 반응과 같은 부작용의 위험이 있다.
이에 연구팀은 NK세포의 면역학적 시냅스 형성을 방해하는 신규 면역관문을 발굴하고 관련 기전을 밝혀냈다.
신규 면역관문은 표적 세포에서 발현하는 면역억제 단백질(Nogo A)을 인식하는 수용체(NgR1)다. NK세포의 신호를 조절하는 기능이 있다고 연구팀은 전했다.
연구팀은 NgR1이 차단된 NK세포는 일반적인 NK세포에 비해 면역학적 시냅스 형성의 안정성이 높아져 표적세포를 용해하는 살상력이 높다는 것을 확인했다.
이어 고형암 마우스 모델을 이용한 실험을 통해 NgR1이 차단된 NK세포가 주입된 생쥐가 일반 생쥐보다 암 발달이 감소하고 생존 기간이 늘어남을 입증했다. 또 연구팀은 NgR1이 암 환자의 예후에도 영향을 미친다는 사실도 밝혀냈다.
NgR1과 결합하는 면역억제 단백질인 Nogo A가 많이 발현될수록 임상학적으로 예후가 나빠 환자의 생존에 위험요소가 될 수 있다는 의미다.
이번 연구는 9일(미국 현지시간) 면역학 분야의 세계적인 저널인 Nature Immunology 온라인 판에 게재됐다.
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