“권불십년(權不十年, 화무십일홍(花無十日紅)”…,
한 마디로 ‘아무리 막강한 권력도 십 년을 넘기지 못하고, 아무리 아름다운 꽃도 열흘 이상 붉게 피지 못한다.’라는 이 격언은 시대를 초월해 인간의 끝없는 욕망과 권력의 덧없음을 일깨우는 경구(警句)다. 지난 역사는 이를 끊임없이 증명해 왔다.
중국을 최초로 통일한 진시황은 불로장생을 염원하며 불로초를 찾아 헤매다 비명횡사하고 말았다. 그가 세운 진나라는 겨우 15년 존속하다 역사의 뒤안길로 사라졌다. 권력은 그를 누구도 넘볼 수 없는 최정상까지 올려놓았으나 끝까지 지켜내지 못했다. 이 같은 권력의 무상함은 먼 과거의 역사에만 머물러 있지 않았다. 21세기 대한민국 역사 또한 예외가 아니었다.
박근혜 정부의 국정농단 사태는 사상 초유의 대통령 탄핵 파면과 함께 국민에게 씻을 수 없는 깊은 상처를 남겼다. 최순실이라는 민간인이 대통령의 권력을 등에 업고 국정을 좌지우지한 사실은 충격 그 자체였다.
그리고 8년 뒤인 2025년, 윤석열 정부에서 벌어진 일련의 사건들은 ‘권불십년’이라는 말을 무색하게 만들었다. “공정과 정의”를 기치로 내걸고 검찰총장이라는 권력의 정점에 섰던 그는, 정권을 잡은 이후 오히려 그 상징성을 스스로 허물어 버렸다. 권력은 더 이상 견제와 균형의 대상이 아니라 행사와 통제의 수단으로 인식되기 시작했고, 국정 운영의 기조 역시 협치와 타협보다는 충돌과 배제의 방향으로 기울어졌다.
특히 국민 다수가 잠들 시간에 선포된 뜬금없는 비상계엄은 민주주의 사회에서 쉽게 용납하기 어려운 이해할 수 없는 행위였다. 계엄이라는 헌법적 비상수단이 정치적 위기 국면에서 동원되었고, 국회의 입법 기능과 헌법기관의 독립성을 위협하는 시도가 자행되었다는 점에서 사회적 파장은 이만저만이 아니었다. 여야를 막론한 정적 제거 의혹, 선거 관리 기관에 대한 개입 논란은 권력이 어디까지 사유화될 수 있는지를 보여주는 상징적 한 장면이기도 했다.
결국, 윤석열 전 대통령은 헌법재판소 재판관의 만장일치 결정으로 임기 3년도 채우지 못한 채 대통령직에서 쫓겨났다. 그리고 내란죄로 무기징역을 선고받고 현재 복역 중이다. 권력을 쥐었다고 해서 모든 것을 마음대로 할 수 있을 것이라는 어리석은 착각이 자기 자신을 파멸의 구렁텅이로 빠뜨리고 만 것이다. 그러나 그는 여전히 궤변과 자기 합리화로 비상계엄의 정당성을 주장하고 있다.
권력을 쥔 지도자들이 흔히 빠지는 함정은 ‘영원할 것이라는 착각’이다. 자신을 둘러싼 인맥과 이해관계의 그물망이 탄탄해 보이고, 권력의 성벽이 쉽게 허물어지지 않을 것처럼 느껴지기 때문이다. 그러나 그 견고함은 대부분 허상에 불과하다. 신뢰와 성과, 책임 위에 세워지지 않은 권력은 생각보다 쉽게 균열이 간다. 지도자가 무능하거나 무책임할 때 사회의 불만은 알게 모르게 조용히 축적되고, 작은 균열은 순식간에 구조적 위기로 모습을 드러낸다. 작은 물구멍 하나가 결국 배 전체를 침몰시키듯, 권력의 오만과 독선은 공동체의 안전판을 하나씩 무너뜨리며 위험에 빠뜨린다.
그럼에도 권력을 좇는 이들은 여전히 존재한다. 뇌물과 은밀한 거래, 배타적 네트워크로 서로를 묶으며 자신들만의 안전지대를 구축하려 혈안이 된다. 그 안에서는 충성이 능력보다 앞서고, 비판은 배신으로 취급된다. 그러나 그렇게 닫힌 권력은 스스로를 보호하는 동시에 고립시키기도 한다. 경고의 신호는 내부에서 철저히 묵살되고, 외부의 불신은 점점 더 자란다.
그러나 권력은 책임을 다할 때만 유지된다. 초기에 바로잡을 수 있었던 문제를 외면하면, 그것은 통제 불가능한 위기로 증폭되고 만다. 호미로 막을 수 있었던 일이 불도저로도 감당하기 어려운 재앙이 되는 이유가 바로 여기에 있다. 권력은 절대 영원하지 않으며, 오만한 권력의 종착지는 대개 스스로가 파 놓은 함정이라는 사실을 역사는 끊임없이 일깨워 왔다.
우리는 언제쯤 국민의 뜻이 진정으로 존중받는 나라다운 나라에서 살 수 있을까. 권력은 찬란한 꽃처럼 사람들의 눈길을 사로잡으며 유혹한다. 이 같은 권력이 그 영광을 오래도록 지속하려면 건강하고 튼튼한 뿌리가 뒷받침되어야만 한다. 그 뿌리는 국민의 신뢰, 헌법존중 정신, 그리고 정의로운 시스템의 융합으로 비로소 완성된다. 그러나 이 뿌리가 흔들리면 꽃은 금세 시들고, 권력은 결국 타락하여 배척당하고 만다.
따라서 나라다운 나라란 단순한 외형적 안정과 번영 그 이상을 의미한다. 그것은 지도자가 권력의 유한함을 마음속 깊이 자각하고, 국민 앞에 겸허히 봉사할 때 비로소 완성된다. 우리가 진정한 나라다운 나라를 꿈꾼다면, 그 중심에는 권력이 아닌 신뢰와 책임이 수반되어야 한다. 그때서야 비로소 권력은 두려움의 대상이 아닌, 희망의 불꽃이 되어 어둠을 밝히고, 정의와 공동체의 미래를 이끄는 등대가 될 수 있다.
[이윤배]
(현)조선대 컴퓨터공학과 명예교수
조선대학교 정보과학대학 학장
국무총리 청소년위원회 자문위원
호주 태즈메이니아대학교 초청 교수
한국정보처리학회 부회장
이메일 : ybl7736@naver.com
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