교육부(부총리 겸 교육부 장관 이주호)는 4월 23일(수), 학교법인 원광학원이 신청한 원광대학교(일반대)와 원광보건대학교(전문대)의 통합 및 폐합을 승인했다고 밝혔다. 학교법인 원광학원은 지난해 10월 8일 통폐합 신청서를 제출하였으며, 교육부는 대학설립·운영규정에 따른 심의기구인 대학설립개편심사위원회에서 교사·교원·수익용 기본재산 확보율, 학생·교직원 보호 대책, 특성화 추진계획 등의 요건 충족 여부를 최종 확인하고 통폐합 승인을 의결하였다. 이번 승인으로 원광대와 원광보건대는 2026년 3월 1일부터 하나의 원광대로 통합 출범하며, 통폐합 이전 양 대학의 입학정원을 합한 4,358명(원광대 3,047명, 원광보건대 1,311명)에서 408명이 줄어든 3,950명을 2026학년도부터 모집하여 학령인구 감소 등 변화하는 환경에 맞춰 자발적인 구조조정을 추진하게 된다.
원광대와 원광보건대는 생명산업 글로벌 거점대학을 목표로 2024년 글로컬대학에 지정되었고, 핵심 혁신 전략으로 대학 통합을 추진하였다. 이를 통해 대학 역량을 생명산업 특성화 분야로 집중하여 대학-산업체-병원-연구기관이 연계된 협력지구(클러스터)를 캠퍼스에 조성하고 생명산업 거점(허브)으로 도약하는 한편, 통합 이후에도 일반학사와 전문학사 과정을 동시에 운영하여 지역이 필요로 하는 전문기술인력 양성을 지속할 계획이다. 이번 통합을 계기로 의생명, 농생명, 생명서비스의 3개 생명융합대학을 중심으로 학사체계를 재구조화하였고, 전체 입학정원의 60%를 생명산업 분야에 집중 배치하였다. 아울러 생명산업 사업화 연계 기술개발(R&BD) 전문인재 양성을 위해 실증연구 중심의 생명(바이오)융합대학원을 신설하고, 올해부터 디지털 건강관리(헬스케어)와 첨단생명(바이오)소재학과 석·박사 과정을 운영하기 시작하였다.
특히 지금까지는 4년제 일반대와 전문대가 통합될 경우 전문학사 과정을 운영할 수 없었으나, 전북특별자치도가 고등교육혁신특화지역으로 2025년 4월 21일 신규 지정되면서 통합대학에 전문학사 학위 수여 규제특례가 적용되어, 최초로 한 대학 안에서 일반학사와 전문학사를 동시에 운영할 수 있게 되었다. 고등교육혁신특화지역 제도는 지방대학이 지역 특성에 따라 과감한 혁신을 통해 경쟁력을 강화할 수 있도록 4+2년 동안 규제를 완화 또는 배제하는 제도이다.
이번 통합은 일반대학과 전문대학 간 새로운 통합 모델을 제시한 사례로 평가된다. 원광대는 의과대학, 치과대학, 한의과대학 등 의료 이론 및 연구 분야에 강점을 가지고 있고, 원광보건대는 물리치료, 방사선, 치위생 등 실무 중심 보건의료 교육에 특화되어 있었으며, 통합을 통해 이론과 실무를 아우르는 융합교육이 가능해져 학생들이 폭넓은 학문적 경험을 쌓을 수 있게 되었다. 또한 한 대학에서 연구개발(R&D) 고급인력과 기능인력을 동시에 양성하는 종합 인력 양성체계를 구현하게 되어, 글로벌 생명경제도시를 목표로 출범한 전북특별자치도의 생명산업 분야 인재 배출의 핵심 동력으로 자리 잡을 것으로 기대된다.
한편 교육부는 통폐합 이후에도 건전하고 안정적인 교육환경이 지속될 수 있도록 ｢대학설립·운영규정｣에 따라 교사·교원·수익용 기본재산 확보 현황 등을 2029년까지 매년 정기적으로 점검하고 관리해 나갈 방침이다.
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